鐵路道岔是將車輛從一條軌道移到另一條軌道或移動另一條軌道上的連接裝置。具有數(shù)量多、結造復雜、使用壽命應用周期短、限定列車速度率、養(yǎng)護維修投入大等特點,車輪在通過轱轆在根據(jù)轍叉時,從兩根翼軌的窄處到轍叉心的端之間有一段空間隙,這就是道岔的有害室內空間。車輪通過轱轆根據(jù)此處時,有可能因走錯轍叉槽而引起脫斷軌。設置護軌的目的也就在此,它要強制性引導車輪轱轆的運行方向。
道岔一旦啟動就須要轉換到底,不受車輛進入影響。否則,在車輛進入道岔區(qū)段時,若道岔停轉,就有可能造成脫軌或擠岔事故。道岔啟動電路接通后,由于某種原因電路故障使道岔未能轉動,應能自動斷開啟動電路,以免故障消除后造成道岔自動轉換。道岔轉換途中受阻將會導致道岔不能轉換到底時,應使道岔轉回原位。在道岔轉換完畢后,應能自動斷開啟動電路。
轍叉心軌工作邊的延長交點稱為轍叉心軌理論,由于制造工藝關系,實際上有6-10mm的寬度。護輪軌一般用與道岔同類型普通鋼軌彎折制成,它的中間部分與基本軌平行,稱為平直段。主要作用在于制約車輪子走行方向,使之通過有害空間,避免車輪走向異側或碰撞心軌。無論是雙開道岔,還是其它種類的道岔,在實際實用的過程中,為了確保道岔可以正常行車,則需要對道岔進行定期檢查及維護。